C' era una volta una vedova che aveva due figlie: Helen, la figlia che aveva avuto dal marito morto e Marouckla, la figlia che egli aveva avuto dalla prima moglie.
Amava Helen, ma odiava la povera orfana perché era ben più graziosa della propria figlia.
Marouckla non capiva perché la matrigna la guardasse male, non comprendeva perché fosse sempre arrabbiata con lei. Le affidava i lavori più pesanti: pulire le stanze, cucinare, lavare, cucire, filare, tessere, portare il fieno, mungere la mucca... e tutto questo senza alcun aiuto.
Helen, intanto, non faceva niente, ma era sempre ben vestita e passava da un divertimento all'altro.
Ma Marouckla non si lamentò mai; sopportava i rimproveri e le cattiverie della matrigna e della sorella con il sorriso sulle sue labbra e con la pazienza di un agnello, ma questo comportamento angelico non le aveva ammorbidite. Anzi, diventarono ancora di più tiranne e scontrose verso Marouckla che diventava ogni giorno più bella, mentre Helen imbruttiva sempre più .
La matrigna allora, decise di sbarazzarsi di Marouckla; finché lei fosse rimasta in casa, nessuno avrebbe mai chiesto la mano dell'altra figlia. La fame e ogni genere di privazioni vennero utilizzate per rendere sempre più miserabile la vita della ragazza.
Un giorno, nel bel mezzo dell'inverno, Helen decise che voleva delle viole.
"Ascoltami", ordinò a Marouckla, "devi andare sulla montagna e trovarmi delle viole. Voglio usarle per abbellire il mio vestito. Devono essere fresche e profumate, capito?"
"Ma, cara sorella, chi ha mai sentito parlare di viole che fioriscono nella neve?" ripose la povera orfana.
"Miserabile creatura! Osi disobbedirmi?" gridò Helen "non un'altra parola. Se non mi porterai un mazzolino di viole dalla foresta sulla montagna, ti ucciderò !"
La matrigna aggiunse anche le sue minacce a quelle di Helen, spinse fuori la figliastra e chiuse la porta alle sue spalle.
La ragazza si avviò piangendo per il sentiero che si inerpicava sulla montagna.
La neve era alta e non c'era alcuna traccia di esseri umani. Camminò a lungo senza meta, finché si perse nella foresta; era affamata, tremava per il freddo e desiderava morire!
Improvvisamente vide una luce in lontananza e si incamminò in quella direzione, finché raggiunse la cima della montagna.
Sul picco più alto bruciava un grande fuoco, circondato da dodici blocchi di pietra sui quali erano seduti dodici pastori; di questi i primi tre avevano i capelli bianchi, altri tre erano di mezza età , tre erano giovani e belli ed gli altri ancora più giovani.
Sedevano silenziosi, guardando il fuoco.
Erano i dodici mesi dell'anno.
Gennaio sedeva un po' più in alto degli altri; i suoi capelli e la barba erano bianchi come neve e teneva in mano una bacchetta di legno. All'inizio Marouckla era impaurita, ma poi raccolse tutto il suo coraggio e chiese:
" Signori, posso scaldarmi al vostro fuoco? Il freddo dell’inverno mi congela!"
Gennaio sollevò lo sguardo e rispose: "Che cosa ti ha portato qui, figliola, che cosa cerchi?"
"Cerco delle viole" rispose la ragazza. "Non è stagione di viole. Non vedi che c'è neve dappertutto?" disse Gennaio.
"Lo so bene, ma mia sorella Helen e la mia matrigna mi hanno ordinato di portare loro le viole della vostra montagna. Se torno a casa senza, mi uccideranno. Vi prego, buoni pastori, ditemi dove posso trovarne!"
Il vecchio Gennaio si alzò , si avvicinò al più giovane dei Mesi e gli diede la sua bacchetta magica dicendo: "Fratello Marzo, è lavoro per te".
Marzo obbedì e agitò la bacchetta sopra il fuoco. Immediatamente le fiamme si alzarono verso il cielo, la neve iniziò a sciogliersi e gli alberi e gli arbusti a germogliare. Spuntò l'erba verde, e tra i fili d'erba ecco sbirciare una pallida primula: era primavera, ed i prati erano blu e viola.
"Raccoglile velocemente, Marouckla," disse Marzo.
Gioiosamente la fanciulla si affrettò a cogliere i fiori, e dopo averne raccolto un grande mazzo, ringraziò e corse a casa.
Helen e la matrigna alla vista dei fiori, al loro profumo che riempiva la casa, rimasero stupite. "Dove le hai trovate?" chiese Helen. "Sotto gli alberi, sul versante della montagna," rispose Marouckla.
Helen prese i fiori per sé e sua madre, senza neanche ringraziare la sorellastra che glieli aveva portati.
L'indomani desiderò delle fragole.
"Corri," intimò a Marouckla "e trovami delle fragole selvatiche. Devono essere dolci e mature."
"Ma, cara sorella, chi ha mai sentito parlare di fragole che maturano nella neve?" esclamò la fanciulla.
"Tieni a freno la lingua, non rispondermi in questo modo. Se non avrò le mie fragole t'ucciderò ," rispose Helen.
Poi la matrigna spinse fuori Marouckla e sprangò la porta.
L'infelice ragazza si incamminò di nuovo verso la montagna e verso il grande cerchio di fuoco dove erano seduti i Dodici Mesi.
Gennaio sedeva un po' più in alto degli altri.
"Signori, posso scaldarmi al vostro fuoco? Il freddo dell’inverno mi congela!"
Gennaio sollevò lo sguardo e rispose: "Che cosa ti ha portato qui, figliola, che cosa cerchi?"
"Cerco delle fragole" rispose la ragazza.
"Siamo nel mezzo dell'inverno," rispose Gennaio, "le fragole non crescono nella neve."
"Lo so," disse la ragazza tristemente, "ma mia sorella e la mia matrigna mi hanno ordinato di portar loro delle fragole. Se non lo faccio mi uccideranno. Vi prego, buoni pastori, ditemi dove posso trovarne!"
Il vecchio gennaio si alzò e si avvicinò al Mese di fronte a lui e gli diede la sua bacchetta magica dicendo: "Fratello Giugno, è lavoro per te".
Giugno obbedì , e come fece ondeggiare la sua bacchetta sopra il fuoco, le fiamme salirono verso il cielo.
Immediatamente la neve si sciolse, la terra si coprì di verde, gli alberi si coprirono di foglie, gli uccelli cominciarono a cantare, e tutta la foresta fiorì .
Era l'estate. Sui cespugli, i bianchi fiori a forma di stella si erano tramutati in fragole mature che avevano coperto la radura, facendola assomigliare ad un mare di sangue.
"Raccoglile velocemente, Marouckla," disse Giugno.
Gioiosamente la fanciulla ringraziò i Mesi e, riempito il suo grembiule, cose felice verso casa.
Helen e sua madre, al vedere le fragole che riempivano la casa con la loro fragranza deliziosa, si domandarono: "Ma dove le avrà trovate?" "Su fra le montagne", rispose Marouckla, "quelle sotto gli alberi di faggio non sono cattive".
Helen ne diede qualcuna alla madre e si mangiò il resto. Non ne offrì nemmeno una alla sorellastra.
Stanca delle fragole, il terzo giorno desiderò delle mele fresche, rosse.
"Corri, Marouckla, e portami delle mele fresche e rosse dalla montagna."
"Mele in inverno, sorella? Gli alberi non hanno né foglie né frutti"
"Vai immediatamente, se non mi porterai le mele ti ucciderò ".
Come le altre volte, la matrigna l'afferrò e la cacciò fuori di casa.
La povera ragazza se ne andò piangendo su per la montagna, nella neve profonda, verso il cerchio di fuoco dove stavano i Dodici Mesi.
Erano lì , seduti immobili, e sulla più alta pietra era seduto il vecchio Gennaio.
" Signori, posso scaldarmi al vostro fuoco? Il freddo dell’inverno mi congela!" disse ella avvicinandosi.
Gennaio sollevò lo sguardo e rispose: "Che cosa ti ha portato qui, figliola, che cosa cerchi?"
"Cerco delle mele rosse" rispose Marouckla.
"Siamo in inverno, non è stagione per le mele rosse" osservò Gennaio.
"Lo so," rispose la ragazza, "ma mia sorella e la mia matrigna mi hanno mandato a prendere delle mele rosse sulla montagna, se ritorno senza mi uccideranno. Vi prego, buoni pastori, ditemi dove posso trovarne!"
Il vecchio gennaio si alzò e si avvicinò ad uno dei mesi anziani e gli diede la sua bacchetta magica dicendo: "Fratello Settembre, è lavoro per te".
Settembre salì sulla pietra più alta e agitò la bacchetta sopra il fuoco.
Tutto intorno brillò una luce di fiamme rosse, la neve scomparve, le sbiadite foglie che tremavano sugli alberi furono spazzate via da un freddo vento di nord-est che le radunò in gialli mucchi nella radura; sui rami rimasero solo pochi striminziti fiori autunnali.
Marouckla aguzzava invano lo sguardo per cercare le mele rosse.
Poi scorse un albero grandissimo, dai rami pendevano frutti lucidissimi, rossi. Settembre la esortò a raccoglierli in fretta e lei scosse l’albero.
Cadde una mela, poi un’altra.
"Basta," disse Settembre, "torna a casa in fretta". Marouckla ringraziò i Mesi e ritornò allegramente verso casa.
"Dove le hai trovate?" chiesero Helen e la matrigna alla vista dei frutti.
"Ce ne sono tante là , sulla vetta"
"Perché non ne hai portate di più ?" chiese irosamente la sorellastra. "Le hai mangiate sulla strada del ritorno, stupida ragazza!"
"No cara, non le ho neanche assaggiate." disse Marouckla "Ho scosso l’albero due volte e ogni volta ne è caduta una mela. I pastori non hanno permesso che lo scuotessi ancora e mi hanno detto di tornarmene a casa"
"Presto, madre," disse Helen. "Dammi il mio mantello. Andrò io stessa a prendere le mie mele. Sono capace di trovare la montagna e l’albero. I pastori possono piangere, ma non me ne andrò senza aver preso tutte le mele!"
Ignorando il consiglio contrario della madre, si avvolse nella sua pelliccia, tirò su il caldo cappuccio e si avviò verso la montagna.
La neve copriva ogni cosa e ben presto Helen si perse e cominciò a vagare senza sapere dove andava.
Dopo un po' vide una luce lassù in alto e seguendo quella indicazione raggiunse la vetta.
C'erano il fuoco ardente, i dodici blocchi di pietra, ed i Dodici Mesi.
Dapprima si spaventò ed esitò , poi si avvicinò e si riscaldò la mani. Non chiese permesso, né rivolse loro una parola educata.
"Che cosa ti ha portato qui, che cosa cerchi?" le chiese Gennaio con fare severo.
"Non sono obbligata a dirvelo, vecchio barbone. Non sono affari vostri." rispose sdegnosamente, allontanandosi dal fuoco e avviandosi verso la foresta.
Il vecchio Gennaio aggrottò la fronte e agitò la sua bacchetta sopra la testa.
Immediatamente il cielo si coprì di nuvoloni, il fuoco si spense, cominciarono a scendere grossi fiocchi di neve mentre un vento ghiacciato ululava tutto intorno alla montagna.
Nella furia della tempesta Helen inciampò e perse la pelliccia; era tutta intirizzita.
La madre l’aspettava alzata. Guardava dalla finestra, guardava dalla porta, ma la figlia non tornava. Lentamente le ore passavano, ma la figlia non tornava.
"Possibile che per delle mele si sia dimenticata della sua casa?" pensava. Infine, prese la sua pelliccia e il suo cappuccio e uscì alla ricerca della figlia.
La neve era caduta abbondantissima e aveva coperto ogni cosa. Errò a lungo di qua e di là; il vento ghiacciato di nord-est fischiava sulla montagna, ma nessuna voce rispondeva al suo richiamo.
Il giorno dopo Marouckla lavorò tutto il giorno, aspettando e pregando per la matrigna e la sorella, ma esse non tornarono. Erano state rapite dal gelo sulla montagna!
Marouckla ereditò la piccola casa, il campo e la mucca e un giorno sposò un onesto contadino e vissero felici e contenti.